Un numero dispari di cilindri è richiesto dalla combinazione del design radiale a pedivella singola, del ciclo di lavoro a quattro tempi (Otto) e del desiderio di mantenere le corse di potenza equamente distribuite nel tempo.
Per mantenere il design semplice e leggero, il motore di un aereo radiale a banco singolo ha una manovella, il che significa che i pistoni devono raggiungere la parte superiore della loro corsa in ordine di rotazione. Ma il ciclo a quattro tempi richiede che un pistone raggiunga la parte superiore della sua corsa due volte per ogni corsa di potenza. L'unico modo per promuovere colpi di potenza a tempo uniforme è sparare ogni altro cilindro in ordine di rotazione.
Con un numero pari di cilindri, ciò richiederebbe un'esitazione o un salto nella sequenza di accensione a ogni rotazione quando il motore passa dal cilindro dispari a quello pari. Con un numero dispari di cilindri la sincronizzazione è abbastanza naturale. Ad esempio, l'ordine di accensione di un motore radiale a nove cilindri è 1 - 3 - 5 - 7 - 9 - 2 - 4 - 6 - 8.
Se potessi guardare il motore di un aereo radiale al rallentatore vedrebbe che quando un cilindro è nella sua corsa di compressione, i cilindri su entrambi i lati sono nelle loro corse di scarico, e quando un cilindro sta iniziando la sua corsa di potenza, i cilindri su entrambi i lati sono prossimi a iniziare la loro corsa di aspirazione.
I motori radiali a due tempi non devono avere un numero dispari di cilindri.