Gli aerei hanno marce fisse (quando ne hanno affatto)! Tuttavia in un certo senso un'elica a passo variabile può essere considerata analoga alla trasmissione di un'auto ed era manuale in alcuni aerei.
La potenza trasmessa dall'elica è, entro un intervallo ragionevole, proporzionale alla sua velocità di rotazione . E così è, sempre entro un intervallo ragionevole, la potenza prodotta dal motore. Quindi, per gli aerei lenti, un'elica a passo fisso collegata da un carrello fisso fa un lavoro decente. Quando si apre l'acceleratore, la velocità del motore aumenta, così fa l'elica ed è esattamente ciò che deve fare per trasmettere la potenza. Gli aerei più semplici non hanno affatto ingranaggi e l'elica è montata direttamente sull'albero del motore, i motori di potenza superiore spesso hanno un riduttore 2: 1 poiché il regime del motore sarebbe troppo alto per un'elica.
Ora a velocità più elevate , il passo apparente dell'elica si riduce poiché l'aria è già in movimento, quindi girerebbe sempre più velocemente e alla fine troppo velocemente per il motore. Per contrastare questo problema, i velivoli ad elica più veloci hanno un'elica a passo variabile. All'aumentare della velocità, è impostato su un angolo di attacco più alto (più grossolano) in modo da continuare a fornire potenza senza aumentare il numero di giri.
Le prime eliche a passo variabile avevano il passo controllato manualmente, ma abbastanza rapidamente furono sviluppate eliche a velocità costante (molte Gli aerei della seconda guerra mondiale li avevano già) dove un peso su molla controlla il passo dell'elica in modo che venga mantenuto un regime costante. Le unità controllate manualmente richiedevano molta attenzione e il sistema a velocità costante è piuttosto semplice, quindi il controllo manuale del passo è stato rapidamente abbandonato.
E questo è un po 'equivalente alla perfetta trasmissione a ingranaggi variabili. Il pilota ha ancora una leva dell'acceleratore e una leva del passo dell'elica e seleziona la potenza e il regime in modo indipendente. Un numero di giri più alto consente una potenza maggiore, ma non la richiede, quindi l'atterraggio viene solitamente eseguito con una potenza bassa, ma il regime massimo in modo che il motore reagisca rapidamente se viene aggiunta potenza (non è necessario che giri). Durante la crociera viene selezionato un valore più moderato (secondo le raccomandazioni del produttore) per ridurre l'usura del motore.
I motori turboelica hanno sempre eliche a velocità costante, perché in un motore a turbina la differenza tra la velocità della turbina al minimo e alla massima potenza non è in realtà così grande. Anche in questo caso il numero di giri limita la potenza massima, quindi l'atterraggio viene effettuato con bassa potenza, ma alto numero di giri e il motore reagisce rapidamente quando viene aggiunta potenza.
Infine i motori turbogetto / turbofan girano semplicemente le turbine ei compressori quando necessario . In realtà non è molto diverso dall'elica fissa, anche se i motori a reazione ora hanno solitamente alette di guida variabili nello statore (che sono semplicemente collegate al numero di giri).