Il dispositivo di cui parli si chiama transponder. Questo è un dispositivo che ascolta un segnale (un interrogatorio) e risponde con informazioni sull'aereo, incluso un codice ATC assegnato, informazioni sull'altitudine e informazioni aggiuntive sull'aereo per determinate apparecchiature.
Ci sono 2 modi in cui l'ATC guarda gli aerei :
Il transponder viene interrogato dal radar secondario e la risposta viene ascoltata. Anche senza transponder, l'aereo può ancora essere tracciato dal radar primario. Questo è solo un normale radar che è bravo a vedere oggetti delle dimensioni di un aeroplano e non così bravo a vedere il tempo e può occasionalmente avvistare un grande stormo di uccelli. Il radar primario è ciò che fornisce il "blip" sul radar e traccia l'aereo. Il blocco dati che l'ATC ha sull'aereo proviene dal secondario, quindi ciò che l'ATC vedrà è un blip senza informazioni. Spegnere il transponder è semplice come impostarlo su OFF o tirare un interruttore e sì, può essere selezionato OFF in volo, è solo un interruttore.
Il problema con il radar è che funziona solo così lontano da un trasmettitore radar e più lontano sei, più in alto devi essere per essere visto dal radar. Sull'oceano lontano dalla terra, sarai ai margini del radar o completamente fuori dal contatto radar e quindi non potrai essere tracciato direttamente dall'ATC (a questo punto, possono essere utilizzate procedure non radar come il rapporto di posizione e gli ETA per tenere traccia delle posizioni).
Il volo in questione era apparentemente visibile da un radar militare prima di scomparire dai cannocchiali (presumibilmente ha osservato quella che sembrava essere una svolta verso la sua origine).